“博物馆”（museum）一词来源于希腊语mouseion，原意是供奉司艺术与科学的九位缪斯女神的神庙。早期，博物馆被用于举行丧葬纪念仪式和举办文学社团的成员的竞赛。后来，mouseion又与文学活动联系在了一起，有记录显示mouseion曾被当作研究和教学场所。

　　直到文艺复兴时期，博物馆被创立者理解为大千世界中的遥远国度与过去岁月的缩影。同时，皇室、拥有土地的贵族和教会收藏珍贵的画作、雕像并将其作为装饰品进行陈列和展示。随着平等主义思想的兴起，博物馆逐渐开始向公众开放，被赋予了教育公众的作用。    

　　如今，世界上已经有了成千上万座的博物馆，成为了公众了解古今中外历史与文化的重要场所。


　　“国际博物馆日”（IMD, International Museum Day）诞生于1977年。在这一年，于俄罗斯莫斯科举行的国际博物馆理事会大会通过了一项决议：设立一个年度活动，其“目的是进一步统一博物馆的创造性愿望和努力，并吸引世界公众对其活动的关注。”自此，国际博物馆协会（ICOM, International Council of Museums）向世界宣布每年的5月18日是国际博物馆日，它旨在传达“博物馆是文化交流、丰富文化和发展人民之间相互理解、合作与和平的重要手段”。

　　这一年度活动吸引了越来越多的博物馆参与其中，于是国际博物馆协会于1992年公布了国际博物馆日的第一个主题“博物馆与环境”(Museums and Environment)。而后每年的国际博物馆日都有一个特别的主题。1997年，国际博物馆日的第一张海报面世。

　　中国博物馆学会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。每年5月18日在全国各省市区举办形式多样的纪念活动。